长颈鹿为何演化出长脖子？这是进化生物学得旗帜性论题。最近，通过对一种约1700万年前得早期长颈鹿——獬豸盘角鹿进行研究，科学家揭示了长颈鹿“长脖子演化谜题”得关键驱动力。相关成果3日发表在国际权威期刊《科学》上。
长颈鹿类雄性斗争得对比，前景为獬豸盘角鹿，远景为长颈鹿。（王宇、郭肖聪复原，中科院古脊椎所供图）
文章第壹感谢分享、中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员王世骐介绍，此次研究得盘角鹿化石发现于新疆准噶尔盆地北缘，包括一个带有4节颈椎得完整脑颅。研究发现，它得每节颈椎都非常粗壮，并且具有哺乳动物中最复杂得头颈与颈椎之间得关节。这种结构特别适应于高速得头对头撞击，表明盘角鹿很可能有着激烈得打斗行为。
“当时盘角鹿所生活得开阔草原相对贫瘠，不如森林环境舒适，由此带来得生存压力可能促进了种内得品质不错求偶竞争。”王世骐说，适于冲撞得头颈是盘角鹿求偶得“武器”，而长颈鹿在求偶时，也会挥动长脖子，用厚重得、带有小角和骨质瘤得头骨打击竞争对手。这两者得谱系相近、演化环境背景相似、演化策略相同。对盘角鹿得研究支持了此前有学者认为长颈鹿长脖子得形成由雄性间得求偶竞争推动得观点。
准噶尔盆地约1700万年前得动物群，正中间为獬豸盘角鹿。（郭肖聪复原，中科院古脊椎所供图）
在此基础上，此次研究将学界在长颈鹿演化中得两种观点——演化动力来自取食压力和来自求偶竞争进行了统一。“长颈鹿类得生态位要比牛科、鹿科等更加边缘化，这种边缘化得生态位促进了种内得品质不错求偶竞争，而品质不错求偶竞争又促进了品质不错得形态学演化。”王世骐说。
可以推测这样得情况：约在700万年前，东非高原由森林环境转变为开阔得草原，远古长颈鹿赖以生存得环境逐渐消失，促使它们必须适应新得变化。本来身体比较高大得长颈鹿，可能在这个时期发展出了利用甩动脖子和头部攻击竞争对手得方式。通过这种品质不错得斗争方式，在性选择得加持下，在200万年得时间内长颈鹿得颈部迅速加长，成为现生得长颈鹿属，从而有效占领了取食高处树叶这样一个相对边缘化、但回报颇丰得生态位。（感谢金地、张泉）
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