元朝末年，社会腐朽不堪，官吏贪污腐败更是层出不穷，老百姓苦不堪言。三代赤贫出身的朱元璋对元朝官府黑暗有着“深刻体验”，放牛间隙他也深刻见识了元朝贪官污吏们对老百姓的剥削。
朱元璋早年迫于生计，干过长工、放过牛、化过缘，饱尝了人间冷暖，因此他对广大贫苦老百姓有着发自内心地同情，贪官污吏则成为他最为痛恨的对象。公元1368年，朱元璋在应天府称帝。
既然成为了皇帝，朱元璋认为是时候向贪官污吏开战了。洪武元年正月，朱元璋将全国各地来京朝觐的府州县官员们召集在一起，他要召开一场廉洁工作大会。在大会上，朱元璋谆谆告诫，“天下初定，百姓财力俱困，如新飞之鸟，不可拔其羽，新植之树，不可摇其根，要使他们安养生息。要约己爱人，而不要朘人肥己。尔等当深戒之。”
