黄金是贵重金属，古代以来都被人们看做财富。根据史书记载，汉代以前奖赏功臣，经常赏赐万金。
汉代海昏侯墓中出土的金器数量达478件，总重量按汉制计算估计在200斤上下。1982年，江苏盱眙农民挖到汉代藏金，黄金总重量超过20千克。
然而汉代以后，大量黄金突然消失。有人认为中国古代有厚葬习俗，大量黄金埋入地下，另外战乱时期富人将黄金窖藏导致黄金数量减少。此外塑佛像，向大宛等西域国家进口马匹、金珠宝贝也导致了黄金减少。。
根据史书记载，西汉朝廷每年开采可获得黄金产量约400公斤。然而，汉代动辄赏赐万金，汉武帝赏赐大将军卫青，一次赏金二十万斤。按照汉代黄金产量，赏赐这么多黄金显然不可能。
海昏侯墓出土的黄金按照汉代重量也不过2000两黄金，海昏候当过皇帝，拥有4000户封邑才有这么多黄金。汉代厚葬黄金埋入地下，不过自古盗墓严重，也不应该是黄金大量减少的原因。
近代出土的西周多友鼎，上面有一段记载：将军多友驱逐犬戎斩首敌军三百余人，俘获二十多人，缴获战车一百二十七辆。周厉王给予以多友重赏，赐金一百多钧（一钧30斤），多友特铸鼎以纪念。
《尚书》记载：“王·左杖黄钺，右秉白旄以麾。”夏商周时期天子或者重臣出征，都要手持黄钺。商代武丁的妻子妇好善战，每次出征都手持黄钺。殷墟发现了妇好墓，里面有两件铸“妇好”铭文的大铜钺，一件纹饰作两虎捕捉人头，虎似小虎，形象生动。
妇好手持的黄钺，为何是青铜制作？
原来，夏商时期发明了青铜制作工艺，青铜较纯铜熔点低易于加工，青铜器大量使用。铜在古代是贵重金属，青铜刚铸造出来呈金黄色，生锈才变成青绿色。当时人们称青铜为金。
汉代时期铁器出现，青铜器退出历史，铜主要用来铸钱。西汉海昏侯古墓出土10余吨铜钱近200万枚五铢钱，由此看来赏赐铜钱万金，实际赏赐的是铜钱。
中国古代黄金稀少，一次赏赐几十两，几百两，就已经很厉害了。
