麦芽能理脾和胃，助消化，适应于一切食积之症。常配山楂，神曲，治食积不化，腹胀腹痛，嗳腐吞酸等症。前人谓麦芽能补脾胃之虚，宽肠胃，但麦芽补益之力甚微。若在补脾药中少加麦芽以理胃醒脾，则确有补而无滞，消而无伤之妙。
其次麦芽有回乳之功，可用生麦芽100克煎服，治产后乳汁溢出不止，欲断不能。但传统认为麦芽少用则通乳，多用则退乳。退乳宜生用，健胃宜炒用。然麦芽不耐高温，过炒则破坏淀粉酶的活力，降低其原有功效。
再者，麦芽有疏肝作用，可用于肝胃气滞，木土失调之证，故《本草求源》谓：“凡麦谷之发芽，皆得升生之气，达肝木以制脾土，故能消导。”
谷芽，味甘平，归脾胃经，其功效能消食和中，醒脾开胃。
本品作用类似麦芽，但力量较弱。谷芽能和中而益养胃气，消食而无伤中之弊，配党参，白术，砂仁等，治脾虚食少，纳谷不香，气短乏力之证，如《澹潦方》之谷神丸。配山楂，扁豆，芡实等，治脾虚气弱，食谷不化之泄泻，如《麻疹集成》之健脾止泻汤。
麦芽，谷芽都有消食健胃之功。但前者偏于消食疏肝，而后者长于醒脾养胃。故《本经逢源》谓：“谷芽启脾进食，宽中消谷而能补中，不似麦芽之克制也”。
