美国时间9月12日,亚马逊公司创始人兼CEO杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)公布,他创建的太空探险公司蓝色起源(Blue Origin)推出了一项可重复使用大推力火箭研制计划。火箭拟在2020年前进行首次发射,最终将能把商业卫星与人类送到近地轨道甚至深空,从而成为美国商业发射市场的又一重要发射工具。
该火箭以美国20世纪60年代著名宇航员约翰·格伦(John Glenn)的姓来命名——叫做“新格伦”(New Glenn)。“新格伦”火箭将搭载七个主引擎,高度达310英尺(约合94.5米)。如果贝索斯的火箭真能按照预期计划在2020年前发射,那他将在商用火箭领域,与特斯拉创始人伊隆·马斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX展开针尖对麦芒的较量。
贝索斯表示,蓝色起源“新格伦”火箭的衍生技术最终还将能够把航天器推进到太阳系深处。
蓝色起源现有的“新谢泼德”(New Sheperd)推进器,被设计用来搭载一个太空舱,带太空游客进行亚轨道飞行。该推进器去年末创造了历史——它飞行到接近大气层边缘处后,垂直回到地球表面。
自称从小就是个“太空极客”的贝索斯,在“新谢泼德”成功返回前,一直都对媒体保持缄默,也一直避免与联邦航天计划有任何关联。但在“新谢泼德”被成功回收后,他激动地表示:“这是我人生中最美好的时刻之一。”
从左至右分别为“新格伦”二级火箭、“新格伦”三级火箭、“新格伦”登陆助推器。
贝索斯对于蓝色起源的战略目标素来保持低调,此次通过发邮件和社交网络推特发状态,同步高调宣布未来展望的行为实属罕见。在邮件中,贝索斯透露,“新格伦是被设计用来发射商用卫星和载人进入太空的”,一个分三级的版本以及更高级版本的氢气驱动引擎,将能够超越相对低轨道的国际空间站,执行指定的飞行任务。
在邮件最后,贝索斯还写道:“我们的展望是,数以百万的人可以在太空生活和工作,新格伦就是非常重要的一步,但肯定也不会是最后一步。”暗示了他的太空探索宏图远不止于发射卫星和坐太空船游太阳系。
从贝索斯提供的材料看,“新格伦”火箭的体积可能超过曾助“阿波罗号”登月的“木星5号”运载火箭,它的引擎释放的最大推力将比SpaceX的“猎鹰”(Falcon)火箭所释放的更小。
SpaceX的“猎鹰”需要依靠27个主引擎。该重型运载系统本应于今年实现处女航,但9月1日,“猎鹰9号”火箭在美国肯尼迪发射中心试飞前就在地面爆炸,原定的飞行计划也将因此被迫推后。但这也不妨碍硅谷“钢铁侠”马斯克在两周后将公布其火星探索任务的计划。
这与低调稳重的贝索斯显然风格迥异。贝索斯说过:“我们的吉祥物是乌龟,深思熟虑和有条不紊才是胜利的关键,不跳过任何关键的步骤才能最快地把事做好。”
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