慈禧太后当年确实坐过火车,这在历史上有记载。那是在光绪二十八年(1902)清明时节,慈禧太后决定到奉天(今辽宁省沈阳市)走一走,顺便到东陵和故宫看一看,而且决定坐火车。
这列从国外购进的“御用列车”共挂了十六节车厢,全部漆成黄色,因为黄色是皇家专用的颜色。由谁来驾驶列车呢?李鸿章与清铁路督办盛宣怀经过一番周密的安排和挑选,最后选定了一个叫张美的火车司机。张美是河北省宁河县(今属天津市)人,是我国第一代火车司机,驾驶水平较高。
临开车前,铁路督办盛宣怀特地召见张美,对他说:“你这次开火车送皇太后去奉天祭陵,万万不可有半点闪失否则,不但你的全家性命,就连我的身家性命与前程,也全都包在你身上了。”
张美闻之,深感事关重大,应允一定把车开好。二人说毕,盛宣怀遂将慈禧赐的黄马褂一件、朝靴一双交给张美。最后,又郑重地嘱咐:“皇太后恩准你一人坐着开车,其余工役等人一律半跪操作。”慈禧太后有个恶习,就是每当她驾临一个地方,第一个入内的必须是她自。如果已有人在里边,此人必须先行退出,待她入内坐定后那人方可进入这次慈禧上专列前,车上所有工役全部被赶了下来,唯有正司机张美可以端坐在驾驶室内,随时听令开动机车。
20世纪初年的火车还比较简陋,制动装置只有机车才有,而每节车厢均无刹车设备,列车的开停、快慢、冲坡下坡以及紧急情况的处理全凭司机的经验与技术。要开好这列专车,实在不容易!列车启动后,为了保持平稳,张美叮嘱司炉工努力加煤、烧火,务使机车炉膛里始终保持着四十磅气压。然而,这样做又是非常危险的。因为在当时这四十磅气压是个极限,如果再超过点儿,就可能导致炉膛爆炸。但反过来,如果气压不足四十磅,列车就很难保持平衡。
张美是拎着全家人的脑袋,在生死攸关的情况下开这列专车啊。从北京到奉天,按照常规,一天一夜足矣,而这次足足走了三天三夜。返回时,慈禧归心似箭,她连连催促张美加速。张美不敢违抗,凭着高超的驾驶技术,把车速提到最高点,仅用一天时间就平安地返回北京永定门车站。
奉天之行,慈禧高兴至极,她传谕:司机操纵平稳,车上摆设的古玩珠宝无一震动,赐司机张美白银三百两,并封官加爵。然而,张美不愿做官,他辞别慈禧,回到铁路依然去做司机。几年以后,我国第一台蒸汽机车试制成功,第一个开车的任务自然又落到张美身上。他终于开上了中国人自己的火车。
