西藏农奴制度始于10世纪，到13世纪普遍确立，一直延续到新中国建立初期。
农奴制社会的生产力水平低下，农业生产工具简陋，主要农业区仍用木犁、木锄，间或有铁铧木犁。收获量仅为种子的4～5倍。
农奴主阶级占西藏人口5%，包括三大领主（地方封建、贵族和寺院）及其代理人，他们占有西藏全部土地、山林和大部分牲畜、农具、房屋、其他生产资料。
农奴阶级占西藏人口90%，人身依附于农奴主。可划分为富裕农奴、中等农奴、贫苦农奴等阶层。
其中“差巴”和“堆穷”是农奴阶级的主要组成部分。差巴意为支差者，是领种地方的差地为地方和所属农奴主支差的人，地位高于堆穷 。
堆穷意为小户，主要指耕种农奴主及其代理人分给的少量份地，并为其支差的农奴。
在阶级分化中差巴可下降为堆穷，堆穷也可上升为差巴，差巴和堆穷破产后还会下降为奴隶。
奴隶占西藏人口5%，多半来自破产的贫苦农奴 。他们既无生产资料又无人身权利，完全被农奴主占有，用于家内劳役.
这组照片真实反映了农奴制度下西藏普通百姓的悲惨生活。
