著名印象派画家，父亲是美国工程师，全家曾居于圣彼得堡。惠斯勒曾入读西点军校，之后自选画家为职业。 惠斯勒出生于马萨诸塞州，21岁时怀着成为艺术家的雄心前往巴黎。他在伦敦建立起事业，从此未曾返回祖国。多年后，他成为19世纪美术史上最前卫的画家之一。
惠斯勒的画作注重色彩效果，喜欢在画作命名上加上音乐的术语。
作为一名旅居者，惠斯勒没有受到为道德而艺术的美国趋势的影响。相反，他甚至追求唯美主义，即“为艺术而艺术”（art for art’s sake），这种理论认为美感应当是艺术追求的唯一目标。 在1870年代事业达到高峰之际，惠斯勒关注艺术作品的展现。
他为自己的画设计画框，有时甚至自己安排展览。在为英国船王、他的主要赞助人弗雷德里克·雷兰（Frederick Richards Leyland）的伦敦住宅设计餐厅装饰时，他最终实现了塑造无所不包的整体美感的愿望。那间现在被称为孔雀厅的餐厅提高了惠斯勒作为唯美主义画家的声誉，显示出他对美感的追求远远超越了画框。
