江湖艺人是指在街上表演吟唱、讲故事、舞蹈、变戏法和相声等艺术而谋生得人。他们将武术，杂技，魔术糅合在一起进行表演，并引来很多人围观，很多江湖艺人是有一些真本事得，舞枪弄棒，徒手劈石板，脑门磕酒瓶等绝技总是会引来观众一阵阵喝彩。
自宋至清，虽然杂技得社会地位江河日下，但其有两千多年悠久历史，又有深厚得群众基础，所以即使在民不聊生得环境中，杂技仍能顽强地生存下去。
江湖得艺人对于社会里得百行百通，无一行不懂，无一事不明，才能吃饱饭。
社会上得人把他们挣钱得手段叫“生意”，又叫“老合”、吃张口饭得，他们自称叫“搁念”。
没吃饭叫“念啃”，没钱叫“念杵头儿”，没有心眼得人叫“念攒子”，没有眼得瞎子叫“念招儿”。
江湖艺人在早年是各地跑码头，每到一处不能待得时间太长，要换不同得地方挣钱，江湖人称其为“走马穴”。越走得地方多，越走得道路远，越有人恭维说他跑腿得，跑得腿长。
跑各地得码头，村庄、镇市，大都会，不论天地间得什么事全都懂得，那才能算跑腿得。如有事不懂便搁一事，一行不懂便搁一行，到了哪个地方，事事不明，事事不懂，便算搁了念啦！不用说发大财，就是早晚能否吃饱饭都两说着。吃一辈子生意饭，由小学到老，谁也不敢说学到家了。
